Introducción.

El término arrecife se refiere a una estructura dura tridimensional que se eleva sobre el fondo marino. Esta estructura esta formada de carbonato de calcio  (CaCO3) el cual es depositado como esqueletos por animales que están relacionados a las anémonas y a las aguas vivas, llamados corales pétreos o corales formados de arrecifes. (Acuario nacional de Baltimore,2008) , este se endurece hasta formar un exoesqueleto que con el tiempo da lugar a los arrecifes de coral que son estructuras de aspecto rocoso formada por organismos de coral llamados pólipos (National Geographic, 2010) El desarrollo de estos arrecifes de coral depende de varias condiciones tales como el tipo de sustratos, la penetrancia de luz, la temperatura y la salinidad. (Gomez, 2013)  



Los arrecifes de coral están formados en la zona nerítica de la región tropical es decir la zona cercana a la costa de baja profundidad en donde hay aguas claras, bajas y cálidas (sólo se encuentran en aguas cálidas entre las latitudes de 30 grados norte y 30 grados sur). La penetrancia constante y directa de la luz solar en esta zona permite el proceso de fotosíntesis en plantas y algas marinas(Bird y Molinelli, 2002). Los arrecifes de coral son un ecosistema muy diverso, tanto así  que son considerados como los mas diversos del planeta. Están relacionados un gran numero de especies y en ellos se permite el desove, cría y alimentación de más de 200 especies de animales, y se afirma que los arrecifes de coral mantienen el 25 % de toda la vida marina aproximadamente. (National Geographic, 2010) Debido al oleaje y a las corrientes marinas, las zonas donde se encuentran los arrecifes reciben un flujo de nutrientes ideales para una gran diversidad de especies acuáticas tales como más de 4,000 especies de peces, 700 especies de corales y decenas de miles de especies de animales, plantas y microorganismos. Así mismo sirven como hogar de caracoles, estrellas de mar, erizos, pulpos, pepinos de mar y muchos otros animales. (Bird y Molinelli, 2002)

La base y lo que da origen a este sistema arrecifal son los corales que son formados por pólipos (lo cual es la parte viva de estos corales), Tienen células con las cuales extraen el carbonato de calcio que esta disuelto en el agua del mar y lo depositan alrededor para formar el exoesqueleto que les sirve de sostén conviertiendose en una superficie solida sobre la cual otros corales y algas pueden crecer. Los pólipos están formados por dos capas de tejido y contienen un material gelatinoso. Alrededor de la parte viva se encuentran los pólipos que dan la sensación suave y babosa al tacto tiene alrededor de un milímetro o menos el resto de el coral es el exoesqueleto (Sea Grant, 2009).  

Estos pólipos están relacionados con las algas zooxantelas las cuales son algas unicelulares microscópicas que proporcionan energía en forma de macromoléculas como la glucosa, glicerol y aminaciados proporcionando casi el 90% de energía metabólica necesaria para el sostenimiento del coral, y asi mismo los pólipos proporcionan soporte y protección para las algas (Gomez, 2013)

Existen diferentes tipos de coral, corales duros, que construyen sus propios esqueletos (como fue explicado anteriormente), y así mismo, existe otro tipo de corales llamados corales blandos. Estos corales pueden vivir en aguas más profundas ya que la mayoría de ellos, tienen zooxantelas (algas por medio de las cuales el coral recibe productos fotosínteticos  oxigeno, moléculas orgánicas y aumento para depositar carbonato de calcio) . Estos corales se denominan corales blandos porque no tienen un esqueleto duro. La mayoría tienen partículas calcáreas microscópicas, que forman un material casi igual al de las esponjas (suave) (Shedd, 2006).

Los corales coloniales, que pueden alcanzar tamaños muy grandes, son los que forman lo rocoso del arrecife. Aunque la mayoría de las especies de corales son organismos coloniales, existen especies que no lo son. Por ejemplo un coral como Montastraea cavernosa (foto izquierda), tiene cientos de pólipos que lo forman, y así mismo en un pedazo de coral Porites porites (foto centro) hay también cientos de pólipos. Sin embargo, Scolymia cubensis (foto derecha) no es un coral colonial y en esta especie cada pólipo es un individuo.( Sea Grant, 2009)

Referencias

• Bird. L. Molinelli, J. 2002 . Los arrecifes de coral. Recuperado el 24 de septiembre de 2013. Disponible en: http://www.caribe.unal.edu.co/CMS/ADJUNTOS/20091101184101_leccioncoral.pdf
• Gomez, F. 2013. Capitulo 4 Arrecifes de coral. Pontificia Universidad Javeriana. Facultad de Ciencias, departamento de Biología, unidad de Ecología y Sistemática. p (1-5)
• National Geographic, 2010. El Oceano. Recuperado el 20 de septiembre de 2013. Disponible en: http://www.nationalgeographic.es/el-oceano/fotos/coral-reefs/imagen/burro-listado
• Parques Nacionales Naturales de Colombia. Arrecifes de coral. Recuperado el 18 de Septiemebre de 2013. Disponible en: http://www.parquesnacionales.gov.co/PNN/portel/libreria/php/decide.php?patron=01.201212
• Acuario Nacional de Baltimore, 2008. ¿Donde crecen los arrecifes de coral?. Disponible en: http://www.usm.edu/marineeducation/old/coralreef/spcoral/sp21.pdf
• Shedd, J.2006. Arrecifes de corales. Recuperado el 24 de septimembre de 2013. Disponible en: http://sea.sheddaquarium.org/sea/fact_sheets_sp.asp?id=114#El arrecife
• Sea Grant, 2009. Capitulo 1. ¿Como es un coral?. Recuperado el 23 de septimebre de 2013. Disponible en: http://www.seagrantpr.org/arrecifes/capt1_files/polipo_corales.html